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Text File  |  1992-08-28  |  4.2 KB  |  94 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 72Life Up North
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD LACAYO
  5.  
  6. THE PROMISED LAND
  7. by Nicholas Lemann
  8. Knopf; 410 pages; $24.95
  9.  
  10.  
  11.     There were two great migrations that transformed America in
  12. this century. The first brought millions of arrivals through
  13. the gates of Ellis Island. The second, which began in the
  14. 1940s, saw more than 5 million blacks move from the farms and
  15. small towns of the South to the cities of the North. Because
  16. it took place entirely within U.S. borders, that second massive
  17. relocation slipped by with less notice than the first, until
  18. the nation woke to find itself transformed. By the time their
  19. numbers had tapered off, around 1970, many of the travelers
  20. were embarked upon another journey -- up the ladder of class
  21. advancement. But almost as many were rattling in the dungeons
  22. of the underclass, causing reverberations throughout American
  23. life.
  24.  
  25.     Nicholas Lemann, a national correspondent for the Atlantic,
  26. tries to fathom the course of that great surge by linking the
  27. personal experiences of a few migrants to a tale of big-city
  28. politicking in Chicago, one of their chief destinations. He
  29. frames that story within an account of how three successive
  30. White House administrations, from Kennedy through Nixon, were
  31. consumed by a debate over federal antipoverty efforts -- a
  32. Washington policy war that combined the worst features of
  33. academic detachment and fang-baring political ambition. His
  34. heroes are the migrants who managed to clamber into the middle
  35. class, mostly on the narrow foothold of modest government jobs.
  36. His villains -- and there are more of those -- are the
  37. politicians and policymakers of both left and right who botched
  38. the War on Poverty.
  39.  
  40.     Much of the book focuses on a few blacks from rural
  41. Clarksdale, Miss., some of the hundreds of thousands of
  42. sharecroppers and their families who were forced off the fields
  43. of the Mississippi Delta after the widespread adoption of the
  44. mechanical cotton picker. Lured by the promise of decent pay
  45. in the North, they flowed upward along the lines of the
  46. Illinois Central Railroad, their ears ringing with the Bible
  47. accounts of the children of Israel making their way to the
  48. promised land.
  49.  
  50.     Lemann deals directly with the messy question of whether the
  51. sharecropper culture the migrants left behind helped lead them
  52. into the trap of ghetto poverty. He sides with those who
  53. believe that a high number of unwed mothers, female-headed
  54. households and short-lived marriages were characteristics of
  55. sharecropper life that were reproduced in the Northern slums.
  56. But he stops short of the conclusion that often follows: broken
  57. families or a "culture of poverty" created the disaster of the
  58. ghettos. He puts the blame instead on the disappearance of
  59. unskilled manufacturing jobs, a problem misguided federal
  60. policies did little to remedy.
  61.  
  62.     The book's sharpest commentary is reserved for Washington.
  63. In the city Lemann describes, the real corridors of power are
  64. the margins of agency memos, where bureaucrats fight a war of
  65. ideas in scribbled asides. The Promised Land is indispensable
  66. for understanding how the War on Poverty advanced along the
  67. wrong front, favoring panaceas like community action and higher
  68. welfare payments while devoting too little attention to job
  69. creation. In the end, Lemann insists, the federal effort had
  70. its greatest impact by employing ghetto blacks in antipoverty
  71. agencies. For many that government paycheck was their ticket
  72. out of the ghetto.
  73.  
  74.     Lemann concludes by arguing against the conservative truism
  75. that federal antipoverty programs are doomed to failure -- and
  76. by wondering how long it will be before the national will to
  77. defeat poverty can be summoned again. "In American life," he
  78. writes, "the underclass is stuck in the antechamber where
  79. policy issues rest until they become political crusades."
  80. Perhaps someday the great trek northward will at least have a
  81. monument like the one that stands at Ellis Island to
  82. commemorate the first great migration. Meanwhile, The Promised
  83. Land is an important cornerstone in the effort to understand
  84. why so many travelers in the second migration never reached the
  85. land of milk and honey.
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.